L’attention de Derek fut attirée par sa fille ainée qui nageait pour rejoindre un jeune homme accroupi au bord de la piscine. Bien que celui-ci lui tournât le dos, Derek n’eut aucun mal à le reconnaitre. Avec son physique de viking et ses cheveux blonds mi-longs, Damian Sloan était facilement reconnaissable. De plus, il faisait partie des intimes de la maison, où il passait d’ailleurs plus de temps que chez lui. Il était né dix-huit ans plus tôt, d’une courte relation que Mark avait eue avec une avocate à l’époque où il vivait à Londres. Ah mais où avais-je la tête ? Vous n’êtes pas encore au courant ! Deux mois après lui avoir servi de témoin à son mariage, Mark avait annoncé à son meilleur ami qu’il partait pour la Grande-Bretagne où l’attendait un emploi très bien rémunéré dans une clinique privée spécialisée dans l’esthétique. Derek avait été assommé par la nouvelle. Jamais il n’avait envisagé de ne plus travailler avec Mark et pire encore, de ne plus rien partager avec lui, sans parler du fait qu’à aucun moment son ami n’avait manifesté une quelconque envie envie de partir, surtout pas de l’autre côté du monde. Derek n’avait pas encore eu le temps d’encaisser le choc que Callie s’en prenait à lui en lui imputant la responsabilité du départ de Mark. Il était tombé des nues quand elle lui avait révélé que la décision de leur ami était motivée par le fait qu’il n’arrivait plus à gérer ses sentiments pour Meredith et que, même s’il était très heureux pour le couple, leur bonheur de jeunes mariés le faisait trop souffrir. Derek avait eu l’impression que le ciel lui tombait sur la tête. Il ne s’était pas rendu compte que Mark était tombé amoureux de Meredith, il n’avait même jamais imaginé que ce soit possible. Au départ, il avait vécu la situation comme une véritable trahison. Après une violente confrontation au cours de laquelle il n’avait même pas laissé Mark se défendre, il avait coupé les ponts avec celui qu’il ne considérait plus comme un ami. Mark était parti pour Londres sans qu’ils se soient parlé ou revus. Heureusement, le temps arrange bien les choses. La réflexion et de nombreuses discussions avec Meredith, la paternité aussi, lui avaient permis de relativiser. Il avait fini par admettre que l’amour ne se commande pas et qu’il ne pouvait pas en vouloir à Mark d’être tombé amoureux de Meredith. D’ailleurs, comment en aurait-il pu être autrement ? Et le plus important n’était-il pas que Mark n’avait jamais essayé de la séduire ? Au contraire, il avait placé son amitié pour Derek au-dessus de son amour pour la jeune femme, en prenant ses distances avec elle. A la suite de cette prise de conscience, Derek avait peu à peu repris contact. Pour commencer, un mail de temps en temps, et puis quelques appels téléphoniques avaient permis aux deux hommes de recréer un lien sans toutefois parvenir à retrouver totalement leur complicité d’antan.

Et puis, cinq ans après son départ, Mark s’était présenté à l’improviste chez les Shepherd, portant dans ses bras son fils, dont la mère venait de décéder dans un accident de voiture. Même s’il avait compris immédiatement, à la façon dont Mark avait salué Meredith, que les sentiments qu’il avait pour elle n’avaient pas disparu, Derek l’avait accueilli à bras ouverts, réalisant à quel point son ami lui avait manqué. Ce dernier avait avoué d’emblée au couple qu’il ne se sentait pas capable d’élever un enfant, du moins pas seul. Il avait un travail qui lui prenait la plus grande partie de son temps, il n’était pas stable d’un point de vue sentimental, ni à aucun point de vue d’ailleurs. Il était tout à fait conscient de ne pas être digne de la tâche qui l’attendait et il avait besoin d’aide pour donner à son fils une chance d’avoir une meilleure enfance que la sienne. Compte tenu des circonstances, il était un peu gêné de s’adresser à eux mais il n’avait personne d’autre vers qui se tourner. Un seul échange de regards entre Derek et son épouse leur avait permis de savoir qu’ils étaient d’accord pour accepter la demande de leur ami. Ce qu’ils n’avaient pas prévu, c’est que Mark se déchargerait sur eux de l’éducation de son fils, lequel avait passé de plus en plus de temps dans sa famille d’adoption. Mark se contentant de le voir un week-end sur deux et de l’emmener en vacances deux à trois fois par an, leur relation était restée superficielle. Damian aimait son père et appréciait de passer du temps avec lui pour parler de sport ou des filles, mais quand il avait un vrai problème, c’était vers Derek qu’il se tournait. Dans son cœur, il considérait les Shepherd comme ses vrais parents. Quant à Derek, s’il avait beaucoup de mal à comprendre l’attitude de son ami, il ne lui en avait jamais fait le reproche. Il savait que, tout comme lui, Mark était abimé par son histoire familiale, à la différence qu’il n’avait pas eu la chance de rencontrer une Meredith pour le réparer.

Derek fronça légèrement les sourcils en voyant Maxine sortir de la piscine pour se lover contre Damian. La jeune fille était un peu l’extraterrestre de la famille. Timide, peu sûre d’elle, très sensible, anxieuse, elle faisait tout ce qui était en son pouvoir pour ne pas se faire remarquer. Ce qui était compliqué, car elle était vraiment ravissante avec de longs cheveux d’un superbe blond vénitien qui lui arrivait presque en-dessous des fesses, un visage fin aux traits délicats, un teint très pâle constellé de minuscules taches de rousseur et de grands yeux verts qui étaient, selon Anne, ceux de son arrière-grand-mère paternelle. Petite, très mince et gracieuse, elle paraissait si menue dans les bras de son ami qu’on pouvait craindre qu’il la brise rien qu’en la serrant un peu trop fort contre lui. Toutefois, il émanait du duo une telle tendresse qu’on ne pouvait qu’être rassuré. Comme pour le confirmer, Maxine leva la tête vers Damian qui l’embrassa délicatement sur le front. Le regard qu’ils échangèrent ensuite n’avait pas grand-chose de fraternel.

En entendant du bruit qui venait de la chambre, Derek, qui avait le sentiment désagréable qu’il était en train de violer l’intimité de sa fille, quitta la terrasse pour rentrer. Il découvrit Meredith, nue sous son peignoir de bain et les cheveux enveloppés dans une serviette de bain, qui fouillait dans sa boite à bijoux. Tu ne crois pas qu’il y a quelque chose entre Maxine et Damian ? lui demanda-t-il, le front plissé. J’ai l’impression qu’ils se rapprochent.

Ils ont toujours été proches, lui fit remarquer Meredith.

Tu sais très bien ce que je veux dire, bougonna Derek. Et ça ne me plait pas beaucoup. On les a pratiquement élevés comme des frère et sœur.

Ce qu’ils ne sont pas, souligna Meredith. Elle brandit une paire de boucles d’oreille. Ah voilà ! Je les ai trouvées. 

Qu’est-ce qu’on va faire ?

Meredith tourna la tête vers lui. Absolument rien ! Premièrement, on n’est pas sûr qu’il se passe vraiment quelque chose entre eux. Derek fit une moue attestant qu’il n’était pas dupe. Deuxièmement, je n’ai pas accepté que ma mère s’interpose entre nous au début de notre relation, poursuivit-elle sans réagir. Alors, il n’est pas question que j’inflige ça à notre fille. Elle recommença à examiner le contenu de sa boite à bijoux. En plus, j’aime beaucoup Damian, il est plein de qualités. Maxine pourrait tomber plus mal.

Je ne dis pas le contraire. Moi aussi, je l’aime bien, ce gamin, déclara Derek sur un ton bourru. Mais si ça ne marche pas entre eux, ça va être le bordel.

Et pourquoi ça ne marcherait pas ? Moi, je crois au contraire qu’ils sont faits l’un pour l’autre. Elle sortit un collier de la boite à bijoux avant de refermer celle-ci.

Derek regarda sa femme avec un regard admiratif tandis qu’elle avançait vers lui. Excepté quelques petites pattes d’oie autour des yeux et une silhouette un peu plus ronde à cause des grossesses, elle n’avait guère changé en vingt ans. Dans tous les cas, elle était toujours pour lui la ravissante jeune fille pour laquelle il avait craqué un soir de gala.