Au volant de son pick-up, Jackson suivait tranquillement la route sinueuse qui le ramenait, lui et ses camarades, à l’Hacienda. L’horloge du tableau de bord indiquait que le jour allait bientôt se lever. Le jeune homme pensa qu'il aurait juste le temps de prendre une douche et de se changer avant de commencer à s’occuper des animaux. Dire qu’à cette heure, il aurait pu encore être bien au chaud, sous la couette. Pourquoi diable avait-il cédé aux supplications de Taylor de les escorter, elle et Meredith, à cette soirée ? Il détestait ce genre de manifestations dans lesquelles il se sentait toujours en décalage. Il ne buvait pas d’alcool et ne dansait pas plus. Il n’appréciait pas vraiment la musique qu’on y jouait et le fait de devoir hurler pour se faire entendre l’incitait à ne pas entamer de conversation. Forcément, il ne sortait pas dans le but de rencontrer des filles et, à moins d’aller dans des bars gays, qu’il évitait aussi au demeurant, à cause de leur côté ghetto, il s’interdisait de draguer les garçons pour ne pas déclencher des réactions hostiles. Quant à jouer les chaperons, cela le mettait mal à l’aise car il discernait difficilement les situations où son intervention était nécessaire. En résumé, il se sentait beaucoup plus dans son élément à l’écurie, en compagnie des chevaux, que dans ce genre de réunion.

Je n’avais pas réalisé qu’il était si tard, dit Meredith en le regardant d’un air confus. Tu aurais dû nous obliger à rentrer plus tôt.

Hé ça va pas ! s’écria Taylor. J’ai passé une très bonne soirée, moi.

Quoi, avec ton bouseux, là ? se moqua Jackson.

Super bouseux même, renchérit la jeune fille. Mais il a payé toutes mes consommations. Grâce à lui, je n’ai pas dépensé un cent. Alors, on ne le critique pas !

Le sourire de Jackson se teinta d’ironie. A quoi ça tient, une bonne soirée, tout de même. Je t’ai connue plus exigeante en matière de mec.

Ah mais je le suis toujours, assura Taylor. Plus que jamais même. Je me suis fixé un but et je vais l’atteindre. Très bientôt !

Ah ! Et on peut savoir ce que c’est ? demanda le jeune métis, curieux de savoir quelle nouvelle lubie avait encore frappé la fantasque adolescente.

Mark Sloan ! Consciente qu’elle allait susciter leur désapprobation, Taylor se redressa et défia du regard ses deux compagnons de voyage.

Meredith choisit de se taire. Elle avait déjà fait connaître son point de vue sur le sujet, autant à Taylor qu’à Mark. Ce dernier était venu passer le dernier week-end chez sa grand-mère et Meredith avait assisté aux multiples tentatives de séduction dont il avait fait l’objet de la part de l'adolescente, du moins dès que Momsy avait le dos tourné. Certes, il avait promis à Meredith de rester d’une sagesse exemplaire mais elle avait de sérieux doutes. Elle avait surpris quelques regards, entendu quelques phrases qui ne prêtaient à aucune équivoque. Mark trouvait Taylor plus qu’à son goût et la morale ne serait sans doute pas suffisante pour l’empêcher de succomber à la tentation. Quant à Taylor… eh bien, Meredith venait d’avoir la preuve que leur conversation n’avait eu aucun effet sur elle.

Jackson se renfrogna. Sloan ? Tu fais la sortie des maisons de retraite maintenant ? grommela-t-il.

Meredith est sortie avec Derek qui a le même âge que Mark et tu ne lui dis rien, à elle, objecta Taylor.

Premièrement, je ne connais pas assez Meredith pour me permettre de lui faire des remarques sur sa vie privée, fit sèchement remarquer Jackson. De plus, elle est majeure, ce qui n'est pas ton cas. Il connaissait Taylor depuis qu’elle était toute gamine et il la considérait un peu comme sa petite sœur. Il n’avait déjà pas vu d’un bon œil qu’elle sorte avec son frère Nick, alors, qu’elle s’intéresse à ce don juan de Mark Sloan l’énervait considérablement. Il n’y avait pas grand-chose qu’il appréciait chez cet homme-là, même s’il était conscient que son jugement était plus que certainement influencé par leur histoire commune.

Oh c’est bon, Jackson, tu me fais chier avec tes leçons de morale. De toute façon, quand on aime, l’âge ne compte pas ! déclara Taylor avec emphase.

Jackson ricana. Quand on aime ? J’ai dû rater un épisode, je pense. Depuis quand Sloan est-il amoureux de toi ?

Depuis qu’il m’a vue, quand il a amené Meredith, affirma la jeune fille. J’ai tout de suite compris que je lui plaisais vachement.

Cette fois, Meredith se sentit obligée d’intervenir. Tu sais, je connais plutôt bien Mark, et avec les filles… enfin, je veux dire, c’est rare quand elles ne lui plaisent pas.

T’es gentille. Avec lui, tout est bon ! C’est pire qu’une poubelle, ce mec, aboya Jackson.

Meredith le regarda avec un air surpris. D’habitude si calme, presque philosophe, le jeune homme se montrait carrément agressif, et même insultant. Elle réalisa alors que, pendant tout le temps que Mark était resté à l’Hacienda, Jackson s’était fait plus que discret, comme s’il avait voulu éviter de le croiser. Elle en conclut que les deux hommes ne s’entendaient guère et elle se promit de se renseigner discrètement auprès de Momsy pour en connaitre la raison. Tu exagères, dit-elle doucement. Mais bon – elle se tourna vers Taylor – ce n’est pas parce que tu lui plais qu’il est amoureux.

Mais merde ! éructa Jackson. Qu’il soit amoureux ou pas, on s’en fout. Il est beaucoup trop vieux pour toi, martela-t-il à l'intention de Taylor. Vous deux, ce serait indécent.

Mais Meredith a juste quatre ans de plus que moi, rappela Taylor, au bord des larmes, parce qu’elle ne comprenait pas l’acharnement de celui qui avait toujours été si bienveillant avec elle. C'est pas énorme, quatre ans.

Jackson lui jeta un regard dur. Tu calcules mal. C’est pas entre Meredith et toi que ça compte, mais entre Sloan et toi, et là, il y a dix-huit ans d’écart. Ça, oui, c’est énorme ! Il pourrait être ton père, nom de dieu ! grogna-t-il entre ses dents.

A nouveau, Meredith opta pour le silence. Elle n’était pas d’accord avec Jackson mais elle ne voulait pas avoir l’air d’encourager la lycéenne dans ses chimères. Elle était la première à douter d’une réelle relation entre cette dernière et Mark, pour toute une série de raisons, mais l’âge n’en faisait pas partie. Sa propre expérience la poussait à approuver Taylor sur un point : quand on aimait, l’âge n’avait aucune importance. Concernant sa relation avec Derek, c'était un paramètre qu'elle n'avait jamais pris en considération, premièrement parce que, physiquement, Derek était loin de paraître ses trente-cinq ans et que pour le reste, il se conduisait souvent comme un gamin. Ses caprices, ses sautes d’humeur, sa fougue, tout chez lui était plus caractéristique de l’enfant que de l’homme. Elle avait souvent eu l’impression d’être la plus adulte des deux. Et puis, elle était tombée amoureuse de lui, tel qu’il était. Qu’importaient les années quand on était en phase avec la personne ?

Pendant qu’elle réfléchissait à sa propre situation, la discussion avait continué sans qu’elle y fasse attention et, manifestement, Taylor n’avait pas désarmé, vu la réaction de Jackson dont l’éclat de voix fit sursauter Meredith. Oh et puis merde, fais ce que tu veux ! De toute façon, il te jettera dès qu’il t'aura sautée. J’t’aurais prévenue, alors faudra pas venir te plaindre.

Mais oui, c’est ça, rétorqua Taylor sur un ton ironique, car elle était absolument convaincue qu’une fois qu’elle aurait pris Mark dans ses filets, il ne pourrait plus et ne voudrait plus s’en dégager.

Pfft ! Arrêtez de vous disputer, intervint Meredith, excédée. On a passé une bonne soirée tous les trois. C’est dommage que ça se termine comme ça.

C’est pas moi qui ai commencé, ronchonna Taylor, ce qui provoqua un ricanement sarcastique de la part de Jackson.

Bon, ça suffit, vous deux, ordonna Meredith. Quoiqu’il en soit, Momsy a vu clair dans ton jeu, lança-t-elle à Taylor. Et comme elle connaît bien Mark, elle lui a fait promettre qu’il ne s’approcherait pas de toi.

Voilà qui règle l’affaire ! claironna Jackson. Sloan était un sale type mais il fallait lui reconnaître une qualité, il adorait sa grand-mère, il la respectait et il ne ferait jamais rien qui puisse la contrarier ou la décevoir. S’il lui avait promis de ne pas toucher Taylor, il respecterait sa parole.

Refusant de croire que tous ses espoirs venaient de s’évanouir, l’adolescente haussa ostensiblement les épaules. Dans un peu plus d'un an, elle entrerait à l’université de Californie. Autrement dit, elle passerait le plus clair de son temps à San Francisco. A partir de ce moment-là, Momsy ne pourrait plus faire grand-chose pour l’empêcher de fréquenter son petit-fils chéri. Mais, en attendant, Taylor n’avait pas envie de laisser le dernier mot à Jackson. Au lieu de t’occuper de mes affaires de cœur, tu ferais mieux d’arranger les tiennes. Y a assez à faire.

Meredith vit la mâchoire de Jackson se contracter. Quelques jours plus tôt, les murs de l’écurie avaient tremblé des éclats de la dispute qui avait opposé le régisseur de l'Hacienda à son petit ami. Toutes les personnes présentes dans les environs l'avaient entendu reprocher à Jonas de ne pas avoir le courage d'assumer leur relation. Le ton était monté et les deux hommes s’étaient quittés fâchés. A voir la réaction de Jackson à la suite de la remarque de Taylor, il paraissait évident qu’il n’y avait pas eu de réconciliation depuis. Meredith foudroya Taylor du regard. C’est méchant, ce que tu viens de dire. A nouveau, la jeune fille haussa les épaules avant de se tourner vers la vitre, faisant semblant de s’absorber dans la contemplation d’un paysage que, pourtant, elle connaissait par cœur. Meredith préféra s’en désintéresser pour faire la conversation à Jackson. Il ne t’a toujours pas donné de nouvelles ?

Non et je n’en attends pas, affirma le jeune homme, péremptoire.

Il faut sans doute que tu lui laisses un peu de temps, suggéra Meredith avec douceur.

Jackson secoua la tête avec obstination. Du temps ? Je lui en ai déjà assez donné. C’est fini. Il se pencha légèrement pour regarder en direction de Taylor. Tu vois, ça, c’est ce qui se passe quand il y a une trop grande différence d’âge dans un couple. On n’a pas les mêmes envies, les mêmes attentes et ça foire. Taylor ne releva pas.

Meredith sourit. Quels qu’ils soient, quel que soit leur âge ou leur origine, tous les hommes avaient quelque chose en commun : leur mauvaise foi ! Tu caricatures, là. Il n’y a pas une si grande différence entre Jonas et toi. Et puis… – elle réfléchit quelques instants à sa propre histoire – je crois que c’est plus une question de maturité que d’âge. Regarde, Derek, il a quinze de plus que moi et pourtant, c’est lui qui s’est conduit comme un adolescent. C’est lui qui a eu peur de s’engager, pas moi. Tu ne peux pas faire de généralités, Jacks.

L’occasion était trop belle pour que Taylor la laisse passer. Et toc ! répliqua-t-elle avec énergie.

Jackson ignora sa remarque. Je ne peux pas juger pour toi et Derek, Meredith. Tout ce que je sais, c’est que, moi, je ne veux plus d’un mec qui n’assume pas ce qu’il est.