Même si son cœur avait bondi dans sa poitrine quand Derek l’avait à nouveau invitée, Meredith conserva une attitude neutre. Elle ne voulait pas que le médecin sache qu’elle mourait d’envie d’aller à cette soirée à son bras. Vous savez, vous ne devez pas vous sentir obligé, dit-elle en reculant de quelques pas. Vous ne me devez rien. Il ne faut pas changer vos projets pour moi.

Derek prit la jeune fille par la main et la ramena vers lui. Meredith… je vous en prie, susurra-t-il de sa voix chaude à laquelle, il le savait, il était difficile de résister. C’est vous que j’ai invitée en premier lieu. Je me suis laissé convaincre d’en inviter une autre, mais c’était pour des raisons purement professionnelles et surtout, c’était à contrecœur, mentit-il. C’est avec vous que je veux être.

C’était dit si tendrement, avec tellement de cœur. Comment Meredith aurait-elle pu continuer à refuser quelque chose dont elle avait tellement envie ? Alors… d’accord, fit-elle d’une toute petite voix, le rose aux joues. Mais vous êtes sûr que vous n’allez pas avoir de problèmes ? Cette dame a l’air importante et il s’agit de votre travail et…

Plongé dans ses réflexions, Derek ne fit plus attention à ce qu’elle disait. Sa première pensée fut pour Mark. Tu penses avoir gagné le pari ? Eh bien, non ! Je suis à nouveau dans la course. Et je te jure bien que tu vas cracher au bassinet. Tes sept mille dollars, je les veux plus que jamais. Il était sûr de lui. La réaction de Meredith lui avait permis de mesurer combien elle tenait à l’accompagner à ce gala. Bien sûr, il y avait pour elle, pour la fille de la campagne qu’elle était, la perspective d’assister à la première grande soirée de sa vie. Mais il était assez habitué à la compagnie féminine pour percevoir qu’il y avait autre chose. Cette façon qu’elle avait de le regarder… Elle était séduite, c’était clair comme de l’eau de roche. Bah ! Retour à la case départ, se dit-il. J’oublie Addison. Au fond, je me suis peut-être monté la tête, elle n’aurait pas été si bien que ça. Et puis, je peux bien faire un sacrifice de temps en temps. La petite veut son gala, elle l’aura. Et après, je la fais grimper au septième ciel. Ça sera ma B.A. de la semaine. En prime, sept mille dollars. Finalement, la rouquine ne valait sans doute pas la peine de perdre ça. Il mit fin à son introspection pour revenir à Meredith. Elle le regardait, pleine de confiance et d’espoir. Il lui sourit. J’ai des choses à vous dire… mais pas ici, les murs ont des oreilles. Frémissante d’excitation, elle le suivit. Dans la boutique, Cristina avait repris ses occupations tandis que George tentait d’apercevoir son reflet dans la vitre du comptoir, pour estimer les dommages faits à son visage. Ils se tournèrent vers le couple avec un regard à la fois curieux et réprobateur. George nota avec déplaisir que le chirurgien tenait Meredith par la main. La jeune fille, mal à l’aise, baissa le regard alors qu’au contraire, Derek toisait son rival avec tout le mépris dont il était capable. Ils allaient passer la porte lorsque George s’interposa avec la ferme intention de parler à sa camarade. N’y pense même pas, aboya Derek, l’air menaçant. George se retira aussitôt, les laissant sortir. Derek emmena Meredith à quelques mètres de la boutique. Il commençait à en avoir assez de s’exhiber ainsi sur le trottoir, quasiment sous les fenêtres de la clinique, mais il n’avait guère le choix. Il poussa délicatement Meredith contre la façade d’un immeuble et se mit devant elle. Je suis désolé… pour tout ça. Je n’avais pas compris à quel point vous teniez à cette soirée.

C’est vrai que j’en ai très envie, admit enfin Meredith. Je n’ai jamais vécu quelque chose comme ça, vous comprenez ? Même si je sais que je n’y serai pas à ma place.

C’est le but du jeu, pensa Derek. Quelle drôle d’idée ! s’exclama-t-il à haute voix.

Mais vous, vous êtes vraiment sûr d’avoir envie d’y aller avec moi ? insista-t-elle. Parce que je sais que Cristina a raison quand elle dit que je ne suis pas le genre de fille que vous fréquentez. Il prit un air sévère. Elle poursuivit malgré tout. Et si c’est par pitié…

Il lui mit la main devant la bouche pour la faire taire. Arrêtez de dire des bêtises ! Quand vous me connaitrez mieux, vous saurez que je ne suis pas le genre d’homme à éprouver de la pitié. Il remarqua alors qu’elle lançait des petits coups d’œil inquiets en direction de la boutique. Il suivit son regard et constata que George avait passé le nez à la porte du magasin, pour les surveiller. Il la fit se déplacer jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus voir son camarade. Ne faites pas attention à lui. Et n’ayez pas peur, il ne vous fera rien, je l’en empêcherai. Personne ne vous fera du mal avec moi dans les parages. Voilà d’ailleurs une raison de plus pour m’accompagner à cette soirée, ajouta-t-il pour détendre l’atmosphère. Mais si vous voulez que je vienne vous chercher, il faudrait me donner votre adresse.

850 Mason Street… à Nob Hill, lui répondit-elle.

Il fit semblant d’être impressionné. Oh mais c’est dans les beaux quartiers, dites-moi. Aurais-je déniché une riche héritière sans le savoir ?

Elle sourit. C’est l’adresse de ma tante. On habite chez elle, parce que ça nous permet d’économiser un loyer. Alors, non, je ne suis pas riche, désolée.

Tant pis ! Il lui reprit la main. Je dois partir maintenant… Il faut que j’aille prévenir la personne que je devais escorter que ça ne sera pas possible. Vous voyez ce que vous me faites faire, vilaine fille ? Elle lui fit un sourire ravi, presque enfantin. Il se colla à elle et lui parla à l’oreille. Mais je suis heureux d’aller à ce gala avec vous. Je serai votre prince charmant pour la soirée. Alors, il faut que vous vous fassiez toute jolie. Il se redressa et lui caressa la joue d’un geste tendre. Ne pensez-vous plus à tout ce qui s’est dit ici. Pensez plutôt à votre belle robe… et à nous deux, vendredi. Il s’éclipsa sur un dernier sourire.