Ils observèrent, en faisant des commentaires parfois moqueurs, Mark qui discutait avec son étrange compagne, jusqu’à ce que Derek prenne Meredith par la main. On ne va quand même pas passer toute la soirée à jouer les voyeurs. Viens, on va danser.

Mark allait faire signe à un serveur pour commander de nouvelles consommations lorsqu’il aperçut ses amis qui arrivaient sur la piste de danse. Merde ! grogna-t-il entre ses dents, en se tassant sur la banquette, comme si cela allait le faire disparaître à la vue de tous.

Qu’est-ce qu’il y a, chouchou ? s’écria la jeune femme à côté de lui. Y a un problème ? Sa voix haut perchée fit se tourner vers eux les occupants des tables voisines, mettant Mark encore plus mal à l’aise.

Derek, qui venait de croiser le regard embarrassé de son ami, avertit Meredith. Il nous a vus.

Tu crois ? La jeune fille tourna aussitôt la tête vers la table de Mark, lequel sembla encore plus abattu. En souriant, elle lui fit un petit signe de la main

Ah toi, pour la discrétion, tu es championne, ironisa Derek.

Meredith fit une petite moue. On n’allait quand même pas continuer à l’ignorer. Viens, on va les saluer.

Je ne suis pas sûr que ce soit… Derek n’eut pas le temps d’en dire plus que déjà elle le tirait par la main. Il la suivit en souriant. Il était évident qu’elle mourait d’envie de faire la connaissance de la femme qui était avec Mark et aussi, sans doute, de s’amuser un peu aux dépens de ce dernier.

En les voyant arriver, Mark se leva, leur lançant un regard qui ressemblait à une mise en garde. Sans un mot, il serra la main de Derek avant de prendre Meredith dans ses bras pour lui donner une accolade qui se termina par un baiser sur la joue. Derrière lui, la femme en léopard s’était levée, attendant qu’il la présente. Comme il n’en faisait rien, elle resta debout, un sourire figé sur les lèvres.

Bonsoir, dit Meredith en lui tendant la main. Je me présente, Meredith, et voici mon petit ami, Derek. Nous sommes des amis de Mark.

La jeune femme leur serra la main. Moi, c’est Mia mais on me connait mieux sous le nom de Linda.

Enchantée. Meredith regarda Mark avec un grand sourire. C’est marrant qu’on se retrouve ici. En plus, nous, on n’était pas censé venir.

Oui, le hasard fait bien les choses, intervint Derek sur un ton quelque peu sarcastique.

Mais vous n’allez pas rester ici, tout seuls, reprit Meredith. Il faut venir à notre table, ce sera plus sympa.

C’est gentil mais on ne veut pas vous déranger, répondit Mark.

A son grand désespoir, Derek apporta un soutien inattendu à Meredith, ce qui lui valut d’être immédiatement classé dans la catégorie des traîtres. Tu plaisantes ! Tu ne nous déranges pas et puis, ça nous donnera l’occasion de faire la connaissance de ton amie. Ignorant le regard furibond de Mark, il sourit à cette dernière en se demandant ce que son camarade trouvait attirant dans cette femme vulgaire, à la bouche débordant de gloss rouge carmin, et dont les paupières bordées d’immenses faux cils étaient outrageusement maquillées.

Mark se tourna vers Linda en espérant qu’elle allait refuser. Mais bien entendu, elle accepta. Oh oui, ça peut être chouette. A la pensée du supplice qui l’attendait plus que probablement, Mark rentra la tête dans les épaules.

Eh bien voilà ! C’est super, se réjouit Meredith. Vous nous suivez ?

Ne sois pas trop vache avec lui, lui souffla Derek à l’oreille tandis qu’ils regagnaient leur table.

Mais non, pas du tout, lui promit-elle.

Linda se glissa sur la banquette. Oh, vous avez du champagne, constata-t-elle avec un regard plein de convoitise vers la bouteille qui refroidissait dans le seau. J’adore le champagne.

Alors, laissez-moi vous en offrir une coupe, dit Derek avec un petit sourire. Il se tourna vers Mark, désabusé, qui hocha la tête en montrant son verre de whisky. Sur un signe de Derek, Walter apporta une coupe supplémentaire qu’il remplit de champagne.

Ah il est pas mauvais ! jugea Linda après avoir bu une longue gorgée.

Manquerait plus que ça ! Du Moët & Chandon à quatre-vingt dollars la bouteille ! pensa Derek.

Meredith sourit à la jeune femme. Je ne voudrais pas avoir l’air d’être curieuse – Derek la regarda avec un air amusé – mais tu as dit qu’on te connaissait mieux sous le nom de Linda ? Comment ça se fait ?

L’intéressée opina de la tête. C’est mon nom d’artiste. Linda Love.