Vingt minutes plus tard, ils arrivaient sur la côte. Meredith aperçut une bâtisse blanche, assez imposante, qui était située au bord d’une petite falaise.

C’est là ? demanda la jeune fille.

Derek acquiesça. Oui, c’est la Cliff House. J’y suis venu il y a quelques années, et j’avais bien mangé. Et la vue est belle. Il arrêta sa voiture sur un emplacement de parking devant l’établissement. En plus, c’est un lieu historique.

Oh raconte !

Je vais te raconter en marchant. Après qu’il soit venu lui ouvrir la portière, ils avancèrent lentement vers l’entrée du restaurant. La première Cliff House a été construite à la moitié du dix-neuvième siècle. C’était un restaurant très prisé par la haute société. Une vingtaine d’années plus tard, un bateau chargé de dynamite s'est écrasé sur la falaise. Une grande partie de la bâtisse a été détruite par l’explosion. Elle a été reconstruite mais quelques années après, il y a eu un incendie qui a quasiment tout détruit, expliqua Derek à une Meredith très intéressée. Le propriétaire a reconstruit en s’inspirant d’un château français. C’est alors devenu un hôtel-restaurant à nouveau très fréquenté par la haute société, avec des galeries d’art, des salles d’exposition et sept piscines couvertes. Malheureusement, au début du vingtième siècle, un autre incendie a tout détruit en moins de deux heures.

Oh non, quelle malchance ! s’écria Meredith.

Derek sourit. Oui, c’est le moins qu’on puisse dire. Les propriétaires ont encore reconstruit mais cette fois, en plus petit, et surtout en béton et en acier, ce qui a enlevé au bâtiment son caractère architectural d’origine, poursuivit-il. Et le restaurant n’a plus jamais connu le même succès. La première guerre mondiale et la prohibition n’ont rien arrangé. Mais dans les années septante, les administrateurs du Parc National du Golden Gate ont racheté le bâtiment et l’ont restauré en se basant sur le bâtiment du début du siècle. Et depuis, c’est un endroit très couru par les touristes.

Meredith le regarda avec un air étonné. Mais comment est-ce que tu sais tout ça ?

J’aime bien savoir où je vais, répondit Derek. Tu as faim ? Elle fit signe que oui. Ils entrèrent dans le bâtiment.

De l’assurance, un brin de morgue, quelques palabres et un billet discrètement glissé dans la main du chef de salle permirent à Derek, bien qu’il n’ait fait aucune réservation, d’obtenir une table située en front de mer. 

Meredith y prit place en regardant par la fenêtre avec un air ravi. D’un côté, elle pouvait voir les vagues s’échouer sur Ocean Beach, de l’autre, les promontoires accidentés et les ruines des anciennes piscines, et devant, de l’eau à perte de vue avec à quelques mètres du restaurant, des rochers sur lesquels se prélassait une colonie de phoques.

Assis l’un en face de l’autre, les amants prirent connaissance du menu en se tenant la main, au-dessus de la table. Ils choisirent des cakes au crabe et du homard qu’ils dégustèrent en admirant le paysage. Deux heures plus tard, ils quittaient le restaurant, rassasiés et légèrement grisés par le vin qu’ils avaient bu. Tu as bien mangé ? se renseigna Derek, en remontant le col du manteau de Meredith pour qu’elle ne prenne pas froid.

Oui, c’était excellent. Les yeux brillants, elle leva la tête vers lui et lui tendit ses lèvres.

Il les embrassa tendrement. Qu’est-ce que tu veux faire maintenant ? Tu veux rentrer ? Il pria pour qu’elle accepte, en espérant qu’elle le laisserait encore la toucher, la caresser, comme il le faisait depuis quelques jours, et peut-être qu’avec un peu de chance, cette fois, elle aurait envie qu’il aille jusqu’au bout.

Elle fit une petite moue en prenant un air désolé. Non, pas tout de suite. J’ai envie qu’on aille boire un verre quelque part.

Bien que cela contrarie un peu ses projets, Derek fit bonne figure. Oh tu aurais dû le dire plus tôt. Ils ont un très chouette bar à cocktail ici. Il fit mine de rentrer dans le bâtiment.

Meredith le retint en le prenant par la main. Je préférerais qu’on aille au Martuni’s.

Derek parut surpris. Au Martuni’s ? Ah oui, bonne idée ! Je ne savais pas que tu appréciais tellement cet endroit.

Evidemment que je l’apprécie ! s’écria Meredith. C’est sûrement le seul endroit dans cette ville où tu n’as jamais amené une de tes conquêtes. Alors, ça en fait notre endroit à nous, conclut-elle d’une voix douce. Derek fut ému de constater qu’elle avait le même sentiment que lui. Il l’enlaça par les épaules pour la ramener à la voiture.

Le temps de traverser la ville, ils arrivaient au bar. Après que Derek eut échangé quelques mots avec le gérant pour prendre des nouvelles de sa femme, dont l’état de santé ne s’améliorait guère, ils furent accueillis par le serveur Walter, ravi de revoir le client sympathique et généreux qu’était le Dr Shepherd. Et votre fille, Walter ? Comment ça se passe à UCLA ? se renseigna celui-ci. 

Ah les études, ça va, répondit Walter. Mais elle vient de rompre avec son copain, alors…

Derek fit une petite grimace. Aie, aie. Les filles et leurs chagrins d’amour ! Il feignit d’avoir mal quand Meredith lui donna un léger coup de coude

Walter soupira. Comme vous dites !