Cependant, l’enthousiasme de Derek baissa de quelques crans quand il vit Meredith se camper, en sous-vêtements, devant le miroir, se tournant dans tous les sens en se cambrant pour voir les ecchymoses qui noircissaient son dos. Bébé… il se mit derrière elle et posa les mains sur ses hanches en la regardant avec tendresse. Sa beauté l’émouvait toujours autant et ce n’était pas quelques zébrures qui allaient y changer quelque chose. Il promena ses mains des hanches aux cuisses de la jeune fille. Tu es belle, murmura-t-il à son oreille.

Elle ne réagit pas à ce qu’il venait de lui dire. Ça se voit encore fort, constata-elle en fixant les marques bleu foncé, presque noires, qui subsistaient à certains endroits de son corps.

Derek craignit qu’elle ne se laisse à nouveau envahir par de sombres pensées. Ça commence quand même à s’atténuer très fort, objecta-t-il. Fais-moi confiance quand je te dis que tu ne verras bientôt plus rien.

Ne t’en fais pas, je te crois, le rassura-t-elle avant de retirer ses sous-vêtements.

Le fait qu’elle se mette nue devant lui, sans se cacher, sans y prêter attention même, de façon tout à fait naturelle, comme avant son agression, combla Derek de joie. Il avait vu juste, elle était sur la voie d’une complète récupération. Tu me racontes la fin de ta soirée ?

D’accord, mais il faut d’abord que j’aille chercher ma serviette de bain dans mon sac, dit-elle en se dirigeant vers la chambre.

Derek la suivit. J’ai tout rangé dans le dressing.

D’accord. Mark a décidé d’aller à Fisherman’s Wharf, reprit-elle en entrant dans l’autre pièce. Mais il ne me l’avait pas dit, alors quand j’ai vu où il m’amenait, j’ai vraiment paniqué.

A cause des gens ? supposa Derek. Mais pourquoi ? Tu étais avec Mark. Tu sais bien qu’il ne permettrait à personne de se moquer de toi.

Oui, je sais, mais quand tu paniques, tu n’es plus capable de réfléchir de façon sensée, lui rappela Meredith. Où est-ce que tu as mis les serviettes ? 

Derek pointa le doigt vers le côté gauche du dressing. Comment Mark a réussi à te convaincre de sortir de la voiture ? A coups de pieds ? plaisanta-t-il.

Meredith rit en prenant deux serviettes dans la pile. Non. Au contraire. Il a su trouver les mots pour me rassurer. Alors, on s’est un peu promené et après, on a diné au Bubba Gump.

Je sais, il me l’a dit.

Surprise, elle se retourna vers lui. Il te l’a dit ? Quand ça ?

Il m’a téléphoné de là-bas, lui révéla-t-il. Tu étais aux toilettes. Ils regagnèrent la salle de bains.

Mais quel salaud tout de même ! s’écria Meredith avec un petit sourire. Juste avant qu’on rentre, il m’a dit que tu lui avais téléphoné avant qu’on quitte la maison, mais il s’est bien gardé de me dire qu’après, il t’avait tenu au courant de notre soirée.

Oh ça, c’est beaucoup dire, déclara Derek en tendant la main à son amie afin de l’aider à entrer dans la baignoire. Il m’a simplement prévenu que vous alliez rentrer – il sourit avec espièglerie – et aussi que tu l’avais torturé avec l’histoire du pari.

Meredith se mit à rire en se souvenant de la mine embarrassée de leur ami quand elle avait évoqué le sujet. Oui, je crois que j’ai réussi à le traumatiser. Elle s’assit dans la baignoire. T’as pas envie de me rejoindre ?

Oh si ! Il fallut moins de deux minutes à Derek pour ôter ses vêtements et rejoindre Meredith dans le bain. Il s’installa derrière elle et se colla à son dos en l’enlaça étroitement, les mains nouées sur son ventre. Alors, raconte-moi ce que tu as fait subir à ce pauvre Mark.

Pauvre Mark ? ironisa Meredith. Tu rigoles ! C’est lui qui s’est moqué de moi avec son histoire sur Emily.

Emily ?

Oui, la fille dont il a été fou amoureux quand il était gamin, indiqua la jeune fille.

Perplexe, Derek haussa les sourcils. Emily ? Il hocha la tête. Je ne suis pas du tout au courant de ça. Si Mark avait eu une histoire avec une Emily, je le saurais. Et s’il avait été amoureux, même gamin, je m’en souviendrais.

Oui, eh bien, c’est normal que tu ne sois pas au courant parce qu’Emily n’a jamais existé. Elle est le fruit de l’imagination fertile de ton ami, révéla Meredith sur un ton quelque peu ironique. Il s’est foutu de moi en m’inventant une histoire de petite fille aux longs cheveux bouclés dont il aurait été fou amoureux quand il avait neuf ans, mais qui avait dû partir dans un autre état, à cause du travail de son père.

Derek se mit à rire. Ah il t’a bien eue, là ! Il commença à lui parsemer l’épaule de légers baisers, en remontant lentement vers son cou. Voilà ce qui arrive quand on se montre trop curieuse !