Il ne leur fallut que quinze minutes pour arriver à Avila Beach. En découvrant la petite bourgade située en bord d’océan, Meredith eut le coup de foudre. Avec ses bâtiments colorés, sa jetée en bois, ses palmiers et la cabane de sauveteurs sur la plage, Avila Beach correspondait totalement à l’image que la jeune fille avait d’une station balnéaire californienne.

Ils prirent le temps de se balader dans le centre. Le soir commençait à tomber mais les maisons multicolores donnaient malgré tout un air estival à la cité. De rue en rue, le couple déboucha sur le front de mer où étaient regroupés les restaurants dont la plupart étaient spécialisés dans le poisson. Ils n’avaient fait que quelques mètres quand Derek s’arrêta devant l’Ocean Grill. Voilà, c’est le resto que j’ai repéré sur le net, dit-il à son amie. Il parait que c’est très bien.

Ça a l’air sympa, commenta Meredith en jetant un coup d’œil à la terrasse qui était éclairée par une multitude de petites ampoules. Elle était agréablement surprise parce que non seulement l’établissement offrait une vue imprenable sur l’océan et le coucher de soleil qui se préparait, mais il semblait aussi beaucoup plus simple que les endroits dans lesquels Derek avait l’habitude de l’emmener. Elle s’approcha du présentoir sur lequel était affichée la carte du menu. C’est pas donné, fit-elle remarquer à voix basse. Il n’y a aucun plat en-dessous de vingt-cinq dollars. Derek lui lança un regard réprobateur. Elle se serra contre lui. Je t’en prie, ne le prends pas mal. J’apprécie tout ce que tu fais pour moi, murmura-t-elle. Et tous les beaux endroits où tu m’emmènes. Mais tu n’es pas obligé, tu sais.  

Derek referma ses bras sur la jeune fille. Je sais, bébé. Mais ça me fait plaisir de t’emmener dans ces endroits. Et comme j’ai largement les moyens d’y aller, pourquoi se priver ? Et dis-toi que je le fais aussi pour moi. Parce que les gargotes et les fast-food… Il grimaça. Alors, on n’en parle plus ? Meredith acquiesça en souriant. Plus jamais ? insista Derek.

Je vais essayer, promit Meredith. Mais ça me gênerait moins si tu me laissais t’inviter de temps en temps, ou au moins participer aux dépenses.

Aucune chance ! assura Derek. Je suis de la vieille école pour ça. Ce sont les hommes qui invitent les femmes.

T’es un sacré macho tout de même, plaisanta Meredith.

Ouais et je le vis très bien, riposta Derek en souriant. En plus, quelque chose me dit que ça ne te déplait pas.

Le pire, c’est que c’est vrai, avoua candidement Meredith.

Derek éclata de rire. Alors, pourquoi voudrais-tu que je change ? Il la poussa délicatement vers la porte du restaurant.

A leur demande, on les installa près d’une fenêtre, en terrasse. Meredith regarda autour d’elle avec un sourire ravi. Les petites lumières au plafond, l’océan quasiment à leurs pieds et le soleil qui avait amorcé sa descente, tout cela conférait à la soirée un aspect très romantique. Comme d’habitude, la jeune fille laissa à son compagnon le soin de choisir le menu. Après avoir commandé des cakes au crabe et des woks de poissons aux petits légumes croquants, Derek prit la main de son amie par-dessus la table. Alors, Mandela ?

Meredith fronça légèrement les sourcils. Quoi, Mandela ?

J’ai vu sa biographie sur ta table de chevet, lui dit Derek. Qu’est-ce qui t’intéresse tant chez lui ?

Meredith fit un sourire facétieux. Tu m’interroges pour vérifier ce que je retiens de mes lectures ?

Derek sourit aussi. Plutôt pour mieux te connaitre.

Meredith dut faire un effort pour ne pas trop manifester sa satisfaction. Depuis un certain temps, Derek semblait décidé à faire évoluer leur relation en quelque chose de plus sérieux. Après avoir largement transgressé la règle du nombre de leurs rendez-vous, parce que de toute évidence il n’arrivait pas à la respecter, voilà maintenant qu’il manifestait l’envie d’en savoir plus sur elle. Alors, Mandela, répéta-t-elle. Tout me fascine chez lui, sa vie, sa cause, ses idées. Je crois qu’il n’y a pas plus intègre que cet homme-là. Tu savais qu’il avait refusé d'être libéré pour rester en accord avec ses convictions ?

Derek secoua la tête. Je n’en avais aucune idée.

Quand tu penses qu’il a passé vingt-sept ans en prison ! s’écria Meredith. Il a tout sacrifié pour sa cause, sa vie personnelle, sa santé aussi. Quelles que soient les circonstances, il s’est cramponné à ses convictions, comme la fierté d’être qui il était, d’être noir, l’idée qu’il ne fallait jamais se soumettre ni opprimer et qu’il fallait toujours refuser de compromettre sa dignité et l’estime de soi. Au fur et à mesure qu’elle parlait, elle s’exprimait avec plus de fougue, visiblement passionnée par son sujet. Mais tu sais ce que je trouve le plus admirable chez lui ? Captivé par son enthousiasme, Derek hocha la tête. C’est qu’il ait toujours résisté pour que le combat de son mouvement ne devienne pas du racisme inversé et quand il est sorti de prison, il a été le premier à prôner la réconciliation avec les blancs. Après ce qu’ils lui avaient fait, tu imagines ? N’importe qui aurait pensé à prendre sa revanche, mais pas lui. Il a un idéal de société libre et démocratique dans laquelle tout le monde vivrait ensemble en harmonie et avec les mêmes chances. Comme Martin Luther King. Je trouve ça magnifique, conclut la jeune fille.