Ils avaient passé le reste de la journée à Hartford, la capitale de l’état. Avant tout autre chose, Derek avait tenu à rendre visite à un ancien médecin du Hartford Hospital, qui avait contribué à faire naitre sa vocation de chirurgien. Malgré son âge, le vieil homme n’avait pas caché son intérêt pour le frais minois de Meredith, au grand amusement de Derek. Ensuite, le couple avait déambulé dans le quartier de Nook Farm où Derek avait montré à son amie la maison de Mark Twain, le célèbre auteur de Tom Sawyer, et un peu plus loin celle de Harriet Beecher Stowe qui avait écrit "La case de l’oncle Tom". Après avoir parcouru les allées du Bushnell Park, où ils avaient admiré des monuments commémoratifs consacrés aux soldats de la guerre de Sécession, ils avaient déjeuné dans une des nombreuses pizzerias de la ville. Derek n’avait apprécié que très moyennement les œillades enflammées que le pizzaïolo de service avait lancées à Meredith, en trouvant maints prétextes pour venir à leur table. Il avait alors marqué très nettement son territoire en tenant la main de sa compagne, jouant avec ses doigts, l’inondant de regards langoureux et de sourires tendres, allant même jusqu’à l’embrasser dans le cou pour bien faire apparaître son statut de petit ami attitré. Tout cela avait amusé Meredith au plus haut point. En sortant du restaurant, ils s’étaient promenés dans Elizabeth Park, un endroit paradisiaque où on trouvait, autour d’un étang, des jardins de fleurs sauvages. Ils s’étaient assis sur un banc et, serrés l’un contre l’autre, s’étaient bécotés comme des adolescents. Ce n’est qu’en fin d’après-midi qu’ils s’étaient décidé à reprendre la voiture pour rentrer. Ils avaient discuté de tout et de rien pendant le voyage du retour jusqu’à ce que Canaan leur apparaisse au loin.

Tiens, regarde, là, dit Derek en lui désignant une bâtisse en ruines. C’est ici que la ville organisait des soirées pour les jeunes.

Des soirées dansantes ? s’enquit Meredith.

Oui… même si moi, je ne dansais pas, tu sais bien, précisa Derek avec un petit sourire. Je venais là surtout pour draguer et repartir en agréable compagnie. Mais je dois dire que ça ne m’est pas souvent arrivé.

Pourquoi, tu draguais mal ? demanda Meredith sur un ton dubitatif.

Sans doute oui…

Elle le regarda avec tendresse. Tu as fait des progrès depuis lors. Difficile de te résister.

Il sourit plus largement. Avec toi, j’étais vraiment très motivé, ce qui n’était pas le cas à l’époque. Et surtout, je n’avais pas le physique avantageux de Mark. Les cheveux en pétard et les boutons d’acné n’ont jamais été un atout pour séduire les filles.

Meredith manifesta son étonnement par une petite moue. Sur les photos, tu étais mignon pourtant. Derek la regarda comme si elle venait d’énoncer une énormité. Mais si, je t’assure, insista-t-elle. La preuve, c’est que tu as séduit Jamie Lynn. Elle ne s’en est toujours pas remise d’ailleurs, persifla-t-elle.

Derek rit. Tu ne lui passes rien, hein ?

Elle ne m’a pas fait de cadeau non plus, riposta Meredith. Il lui prit la main et la serra, sans dire un mot. Elle se tut aussi et regarda la campagne défiler. Ils allaient entrer dans la ville quand elle se tourna vers lui. Quand tu étais avec elle, tu l’emmenais où ? Elle vit qu’il ne comprenait pas où elle voulait en venir. Quand vous vouliez être seuls, avoir de l’intimité, vous alliez où ? Chez l’un ou chez l’autre ?

Il haussa les sourcils. Hou non, certainement pas. Chez moi, il y avait quatre sœurs envahissantes et curieuses. Et chez elle, des parents très croyants pour lesquels il n’était pas question de faire quoi que ce soit avant le mariage. Alors, le plus souvent, on faisait ça dans la voiture, comme beaucoup de jeunes d’ici, d’ailleurs. On avait un endroit en dehors de la ville. Il fallait juste faire attention à la police et aux curieux.

Montre-moi, lui dit Meredith avec une certaine excitation dans les yeux.

Quoi ?

Cet endroit, je veux le voir. Tu n’as sûrement pas oublié où il se trouve. Conduis-moi.

L’insistance de Meredith étonna Derek. Pourquoi ? Il n’a rien d’exceptionnel. C’est juste un coin retiré, dans la forêt. En quoi ça peut t’intéresser ?

Comme ça… Une envie. Meredith le regarda de telle manière qu’il ne peut faire autrement que de satisfaire son désir.

D’un brusque coup de volant, il fit demi-tour et roula vers le bois qu’ils venaient de longer. Soudain, il tourna à droite et emprunta un chemin tapissé de feuilles. Enfin, il arrêta son véhicule dans une minuscule clairière. Voilà, voilà le lieu de turpitude des jeunes de Canaan à mon époque, plaisanta-t-il. Je me demande si c’est toujours le cas maintenant.

Meredith regarda autour d’elle avec curiosité. Alors, c’est ici que tu sautais Jamie Lynn.

Meredith, dit Derek avec un ton désapprobateur. Je sais que tu as plein de raisons de lui en vouloir mais je ne l’ai pas sautée. Ce n’était pas qu’une coucherie. J’avais des sentiments pour elle, rien de comparable à ce que j’éprouve pour toi, bien sûr, mais néanmoins. Je ne dis pas ça pour te faire de la peine mais j’ai vécu des bons moments avec elle.

La jeune femme sentit la jalousie étreindre son cœur. Cet endroit est chargé de souvenirs, n’est-ce pas ? Des souvenirs avec elle. Elle se rendit compte qu’elle avait parlé sèchement.

Derek opina de la tête. C’est loin, tout ça, ajouta-t-il directement. Tu ne peux pas être jalouse de mon passé. Pas de celui-là.

Je ne suis pas jalouse, affirma Meredith. Tout à coup, elle déboutonna vivement son chemisier qu’elle fit tomber à ses pieds.

Qu’est-ce que tu fais ? demanda Derek, stupéfait.

Meredith ouvrit la fermeture de son jean et se souleva légèrement pour faire glisser le pantalon le long de ses jambes. Devine. Vêtue de ses seuls sous-vêtements, elle défia Derek du regard. Je veux faire l’amour. Et après, tout ce que tu as pu faire ici avec Jamie Lynn sera effacé de ta mémoire, je te le promets.