Oui, je crois qu’on peut dire ça, répondit Derek en souriant. Partagée entre la surprise et la joie, Meredith dut faire un gros effort pour ne manifester aucune réaction.

Vous êtes trop vieux pour elle! constata Ellis assez sèchement.

Ellis, soyez gentille, lui recommanda Gloria sur un ton légèrement grondeur.

Derek lui fit comprendre par une mimique qu’il n’était pas vexé. Vous avez tout à fait raison, dit-il à Ellis. D’ailleurs, je le lui ai dit cent fois. Mais elle veut me garder, alors je ne vais pas m’en plaindre. Votre nièce est adorable. Il prit Meredith par la main et la fit asseoir sur ses genoux.

Ellis se pencha sur la table pour s’adresser à Derek sur le ton de la confidence. Elle est très timide et elle manque de confiance en elle, alors elle préfère rester enfermée chez elle avec un livre. Ce n’est pas bien. A son âge, il faut sortir, voir du monde, s’amuser. Derek approuva d’un signe de tête. Vous devriez l’emmener au cinéma ou danser, poursuivit Ellis. Je peux compter sur vous ? Derek acquiesça à nouveau. Ellis fronça soudain les sourcils comme si quelque chose la tracassait. Il te fait bien l’amour au moins ? demanda-t-elle à sa nièce. Et souvent ?

Tante Elliiiiiis, couina Meredith, horrifiée, tandis que Derek éclatait de rire.

Gloria mit ses mains sur ses hanches en faisant des gros yeux à la malade. Ellis, ça suffit maintenant. Vous ne pouvez pas dire des choses comme ça. C’est indiscret et totalement déplacé.

Derek posa une main sur celle d’Ellis qui semblait surprise de se faire réprimander. Je suis d’accord avec vous. Si on ne profite pas de la vie à vingt ans, on ne le fera jamais. Il fit un clin d’œil à Meredith. Et pour le reste, je fais de mon mieux.

Satisfaite par la réponse, Ellis attaqua son deuxième beignet. Soulagée que l’incident soit enfin clos, Meredith se releva pour se servir une tasse de café. Gloria, tu n’as pas vu Thatcher ? s’enquit Ellis.

Meredith se tourna vers Gloria et vit que celle-ci levait les yeux au ciel. Non, Ellis, je n’ai pas vu Thatcher, répondit la dame de compagnie avec une voix lasse. Vous savez bien…

Ellis lui coupa la parole. Il me manque, dit-elle d’une voix plaintive. Quand est-ce qu’il revient ? J’ai envie de baiser, moi. Pendant que Gloria rappelait les règles de la bienséance à la malade, Meredith fit un signe discret à Derek pour lui demander de se lever. Il valait mieux partir avant qu’Ellis ne fasse ou ne dise une autre bêtise. Au moment où Derek se mit debout, Ellis se tourna vers lui avec un sourire extasié. Thatch, mon chéri ! s’exclama-t-elle. Elle baissa la tête avec un air faussement timide. Dis-moi que tu as envie de moi, murmura-t-elle en mettant directement la main sur l’entrejambe de Derek, pour lui tâter le sexe sans vergogne.

Ooooooh Ellis ! cria Gloria, scandalisée tandis que Derek retirait gentiment mais fermement la main d’Ellis.

Au même moment, Meredith se précipita au secours de son amant. Tante Ellis, ce n’est pas oncle Thatcher. C’est Derek, mon petit ami. 

Ellis la repoussa en lui jetant un regard plein de haine. Il est à moi, petite salope. Il est à moi, tu entends ? Alors ne t’en approche pas. Comme elle faisait mine de lever la main, Derek s’interposa entre les deux femmes, pour dissimuler Meredith à la vue de sa tante. Il prit celle-ci par les épaules avec douceur. Que diriez-vous de manger un autre beignet ? Ceux à la myrtille sont délicieux.

Venez, Ellis, installez-vous ici, dit Gloria en aidant la malade à se rasseoir. Elle lui donna un beignet avant de revenir auprès de Meredith dont elle prit les mains dans les siennes. Il ne fa  ut pas lui en vouloir. Elle ne se rend plus toujours compte de ce qu’elle fait. Meredith acquiesça avec un sourire triste. Elle savait que sa tante était malade et elle l’avait déjà vue en pleine divagation mais jamais à ce point-là.   

A ce moment, Ellis se tourna vers eux, les lèvres recouvertes de sucre impalpable. Tu es superbe, Meredith. Tu va danser ce soir ?  

La jeune fille échangea un regard découragé avec Gloria qui haussa les épaules avec un air fataliste. Mais non, Ellis, elle ne va pas danser, elle va travailler, répondit la dame de compagnie.

Meredith prit le bras de Derek. On y va ? Elle regrettait amèrement que son ami ait été le témoin de telles scènes et elle n’avait qu’une hâte, partir au plus vite et lui faire oublier l’horrible situation qu’elle lui avait en quelque sorte imposée.

Derek comprit que Meredith était vraiment mal à l’aise. Il lui donna un baiser sur la tempe. Quand tu veux.

Elle prit sa tasse pour la déposer dans l’évier mais, dans son empressement, elle la laissa tomber. Ellis sursauta en entendant la faïence se casser. Mais quelle conne ! cria-t-elle. Elle lança un regard assassin à sa nièce. Tu es vraiment débile, ma pauvre fille.

Derek s’approcha de Meredith dont les yeux étaient pleins de larmes. Ne fais pas attention à ce qu’elle dit, lui chuchota-t-il au creux de l’oreille. Ce n’est pas elle qui parle, c’est sa maladie.