Ils entrèrent dans le pub enfumé et bruyant. Face à la porte, il y avait une petite scène sur laquelle un groupe de quadragénaires, dont certains bedonnants, interprétait un vieux tube des Fleetwood Mac. Quelques couples tourbillonnaient au son de la musique devant l’estrade.

Après avoir salué les musiciens d’un signe de la main, Derek parcourut la salle du regard et repéra ses amis qui étaient assis à une table, dans le fond du bar En tenant solidement Meredith par la main, il se fraya un passage parmi les nombreux clients pour les rejoindre. En le voyant arriver, ses amis se levèrent en poussant des cris de joie. Les hommes le saluèrent d’une franche poignée de main avant que leurs compagnes lui donnent une longue accolade. Pendant ce temps, Meredith resta un retrait, remarquant que les seules personnes qu’elle connaissait à cette table, Nancy et Jamie Lynn, l’ignoraient ostensiblement.

Une fois les embrassades terminées, Derek enlaça étroitement sa compagne par la taille. Meredith, je te présente John, il était dans l’orchestre du lycée avec moi. La jeune femme lui lança un regard étonné. Saxophone, précisa-t-il. Je te raconterai ça un jour.

Moi, c’était la trompette, dit John qui serra la menotte de Meredith entre ses deux grosses mains. Enchanté de vous rencontrer, Meredith.

Derek poursuivit les présentations. Voilà Luke, mon ancien compagnon de pêche et son épouse Megan, et là, tu as Dean, le meilleur garagiste du comté, et sa femme, Marla. Les deux couples serrèrent chaleureusement la main de la Meredith. La jeune femme se retrouva soudain face à un très grand homme, blond comme les blés et au visage sympathique et rieur. Ce beau garçon, c’est Danny, lui apprit Derek. C’est l’ancien quarterback de l’équipe de foot du lycée et aussi le mari de Jamie Lynn que tu connais déjà.

Voilà donc la mystérieuse jeune femme dont j’ai tant entendu parler, s’exclama le beau garçon en question. C’est bon d’enfin faire votre connaissance. Vous êtes encore plus belle que ce que Derek nous avait dit. Il prit Meredith dans ses bras et lui fit un baiser sonore sur chaque joue.

C’est bon, c’est bon, n’en profite pas, dit Derek en riant. Il prit Meredith par les épaules pour la faire se tourner vers la scène. Enfin, ceux que tu vois sur scène forment le célèbre Canaan Boys Band. Quel que soit le titre que tu veux entendre, ils pourront le jouer.

Vous étiez tous dans le même lycée ? demanda Meredith sans s’adresser à une personne en particulier.

Dans la même classe, aussi, pour la plupart, répondit Dean.

Et aujourd’hui, vous vivez encore tous à Canaan ? s’enquit Meredith, un soupçon d’étonnement dans la voix.

Cette fois, c’est John qui la renseigna. Oui. Quelques-uns d’entre nous sont partis mais ils sont revenus. De notre promo, seuls Derek et Mark ont réellement fait leur vie ailleurs.

Ouais et maintenant, je comprends mieux pourquoi ça faisait une éternité qu’on ne t’avait plus revu, fit remarquer Danny en regardant Meredith d’un œil connaisseur. Derek éclata de rire tandis que Jamie Lynn se renfrognait un peu plus.

Luke invita tout le monde à se rasseoir et amena deux chaises pour les derniers arrivés. Le peu de place fit qu’ils durent s’installer à côté de Jamie Lynn. Derek colla son siège à celui de sa compagne et posa sa main sur le genou de celle-ci, comme pour marquer sa propriété, ce qui n’échappa pas à son ex. Elle échangea un regard courroucé avec Nancy.

Alors, comme ça, vous êtes la petite amie de Derek, insista Danny, comme s’il n’en revenait pas. Eh bien, mon gaillard, tu en as de la chance, ajouta-t-il à l’intention de son ami. Derek rit de bon cœur. Danny fit un clin d’œil à la jeune femme. Meredith, quand vous en aurez marre de lui, appelez-moi. Il ne remarqua pas le regard assassin que lui lançait sa femme.

Par contre, la jalousie de Jamie Lynn n’échappa à Meredith. Elle fut tentée de profiter de la situation pour se venger des mesquineries dont elle était l’objet de la part de l’ancienne cheerleader, mais elle y renonça pour ne pas plomber l’ambiance. Elle décocha son plus beau sourire à l’intention de Danny C’est flatteur mais à votre place, je ne resterais pas à côté du téléphone. Les exclamations moqueuses et les éclats de rire saluèrent sa plaisanterie.

Pourtant, prendre le mari des autres, ça vous connaît, laissa tomber froidement Nancy. La remarque fit mouche. Meredith blêmit sous l’insulte. Les autres convives plongèrent le nez dans leur verre pour dissimuler leur embarras.

Derek regarda sa sœur avec stupéfaction. Tu arrêtes ça tout de suite, grogna-t-il entre ses dents.

Nancy prit un air condescendant. Oh moi ce que j’en dis…

Ne dis plus rien, cela vaut mieux, riposta sèchement Derek. Nous réglerons ça plus tard. Il resserra son étreinte sur le genou de Meredith, pour lui faire sentir qu’il était de son côté.

Et si on commandait à boire ? proposa John pour faire diversion. Il fit signe au serveur.

La musique s’arrêta et, après quelques applaudissements, une voix s’éleva dans le micro. Chers amis, saluons le retour au pays de l’enfant prodige qui, pour la deuxième fois en quelques jours, nous honore de sa présence. Derek, mon vieux, on est bien content de te revoir - Quelques cris et sifflets fusèrent dans la salle – d’autant plus content que ce soir, tu es accompagné et de quelle façon ! Mademoiselle, soyez la bienvenue parmi nous. Jamie Lynn lança un regard noir en direction de celui qui venait de prononcer ces mots. Elle vida le fond de son verre d’un trait. Derek, nous allons interpréter une chanson tout spécialement pour toi et ton amie, poursuivit le leader du Canaan Boys Band. N’hésitez pas à rejoindre la piste de danse.