Il était déjà tard quand les jeunes Kentuckiens laissèrent tomber éponges et serpillières. Sur le seuil du local, Meredith regarda avec satisfaction le carrelage. Après avoir passé la journée à quatre pattes, elle était exténuée, ne sentant plus ni ses genoux, ni son dos. Mais elle était contente d’elle car les dalles beiges veinées de rose avaient retrouvé tout leur éclat. Izzie vint à côté d’elle et manifesta son admiration. Tu as fait de l’excellent travail. C’est magnifique.

En entendant les éclats de voix qui résonnaient dans la pièce voisine, elles échangèrent un regard amusé. George et Cristina se prennent encore la tête, constata Meredith.

Izzie acquiesça d’un signe de tête. Il y a des choses qui ne changeront jamais, j’en ai peur. Elle prit la main de son amie. Tu regrettes d’être venue ici, Mer ? 

Meredith la regarda avec étonnement. Non, pas du tout ! Pourquoi, toi, oui ?

Izzie secoua énergiquement la tête. Non, au contraire ! J’ai enfin l’impression de faire quelque chose de ma vie. Tu imagines, on est à deux mille trois cents miles de Crestwood, et pourtant, on est chez nous. C’est dingue, non ?

Pour toute réponse, Meredith serra la main de son amie. Effectivement, c’était dingue. Surtout pour moi, songea-t-elle. Elle, qui était si peureuse et peu sûre d’elle, avait réussi à faire un premier pas vers l’indépendance. Et pour l’instant, elle s’en sortait plutôt bien. George et Cristina finirent par les rejoindre tout en continuant de se chamailler. Mais ce n’est pas fini, vous deux ? s’exclama Meredith.

Goofy ne veut pas faire ce que je lui demande, répondit Cristina, contrariée.

Tu m’exploites ! répliqua George. Et arrête de m’appeler Goofy, bordel ! cria-t-il, au comble de l’énervement.

Sans lui prêter attention, Cristina se tourna vers Izzie et Meredith pour les informer du planning qu’elle avait prévu pour le lendemain. Demain, avec George, on attaque le lessivage des murs. Vous deux, vous vous occuperez des vitres. L’annonce donna des sueurs froides à Meredith. Les vitrines du magasin étaient particulièrement hautes. Il était impossible de les laver sans utiliser une échelle. Or, Meredith était sujette au vertige et la perspective de passer la journée perchée en hauteur ne la ravissait guère. Cependant, elle préféra taire ses appréhensions plutôt que d’affronter les moqueries de Cristina. Bon, on y va ? J’ai une faim de loup, clama cette dernière.

Dorénavant, la route de Marina Boulevard jusqu’au quartier de Nob Hill n’avait plus de secret pour eux et il ne leur fallut pas longtemps pour arriver à destination. Cristina monta directement pour prendre une douche, Izzie s’enferma dans sa chambre tandis que Meredith et George se dirigeaient vers la cuisine. Ils y retrouvèrent Gloria en train de servir le café à Ellis, laquelle regardait d’un œil gourmand une tarte aux pommes recouverte d’un monceau de crème. Bonsoir, firent les deux jeunes gens. Gloria leur sourit chaleureusement.

Ellis releva sa tête vers sa nièce. Bonsoir ma chérie. Ta journée a été bonne ?

Très bonne, Tante Ellis, répondit Meredith. On a bien travaillé.

Ellis la regarda avec un air profondément compatissant. Tu as l’air bien fatiguée. Tes professeurs te donnent beaucoup de devoirs à faire ? Meredith et George échangèrent un regard entendu. Il était maintenant évident que la maladie déconnectait souvent Ellis de la réalité.

Gloria posa une maison sur le bras de la malade. Mais enfin, Ellis, Meredith n’est plus à l’école. Elle va ouvrir une boutique de douceurs avec ses amis, vous savez bien. Elle sourit aux jeunes gens. Vous voulez du café ? Je viens de le faire.

Avec plaisir. Après avoir interrogé George du regard pour savoir s’il en voulait aussi, la jeune fille ouvrit une armoire pour prendre deux tasses.

Elle se pétrifia sur place en entendant la voix coupante de sa tante. Je t’interdis de toucher à mes affaires, sale petite garce !

Gloria intervint aussitôt. Voyons, Ellis, c’est votre petite Meredith qui veut prendre une tasse pour elle et son ami. Il ne faut pas lui parler comme ça. Elle fit un clin d’œil aux jeunes gens. Il ne faut pas faire attention à ce qu’elle dit, elle ne se rend pas compte. Elle se mit à couper la tarte en quartiers. Maintenant, on va goûter. N’est-ce pas, Ellis, on va manger un bon morceau de tarte !

Cependant, Meredith préféra décliner l’invitation, pour ne pas risquer d’assister à une autre crise de sa tante. Elle passa au salon et George la suivit, trop heureux de se retrouver en tête-à-tête avec elle. Il attendait ça depuis leur arrivée à San Francisco. Cela faisait des années, depuis qu’il avait atteint l’âge de s’intéresser aux filles en fait, qu’il était amoureux d’elle et s’il avait accepté de quitter son Kentucky natal pour la Californie, c’était avant tout parce qu’il espérait que cela permettrait enfin à Meredith de ne plus le voir uniquement comme le gentil cousin d’Izzie. Mais pour cela, il fallait qu’il lui montre l’homme qu’il était devenu et ça, ça n’arriverait jamais tant que Cristina serait dans les parages, en s’obstinant à l’appeler Goofy. Il fallait qu’il crée des occasions où il serait seul avec Meredith. Et pourquoi pas un restaurant ? Excellente idée ! Il s’approcha de son amie, sans se rendre compte qu’il était aussi rouge qu’une écrevisse. Meredith… je pensais… je me disais...  

L’arrivée d’Izzie et de Cristina le stoppa net. Quand est-ce qu’on mange ? demanda Cristina. Je crève la dalle. Pas vous ?

Meredith interrogea George du regard. Laisse tomber, grommela-t-il entre ses dents.