Derek sentit la rage lui monter au cœur. Une fille qui travaillait à la clinique, avec qui il avait couché et qu’il avait suspendue, il n’y en avait pas des masses. Il ne pouvait s’agir que de cette peste, cette garce, cette salope de Sharla ! Comment se faisait-il qu’elle était au courant du pari ? Narines pincées, il pressa Meredith de questions. Cette fille, elle est venue à la boutique pour te parler expressément de ça ? Elle t’a dit comment elle l’avait appris ? Et pourquoi elle est venue t’en parler ? Pour se venger de moi ? Il était tellement énervé qu’il ne lui laissait même pas le temps de répondre.

Meredith l’interrompit. Oh c’est bon ! s’exclama-t-elle. J’ai simplement entendu sa conversation avec sa copine. C’est juste le hasard. Vraiment pas de chance pour toi ! D’un geste machinal, elle repoussa une mèche de cheveux derrière son oreille.

En la voyant ainsi, Derek eut à nouveau l’impression qu’elle n’était qu’une petite fille fragile. Il la trouva terriblement attendrissante et sa hargne retomba d’un coup pour refaire place à la culpabilité. Je suis désolé, murmura-t-il. Si tu savais comme je m’en veux !

La mine renfrognée, Meredith baissa la tête en haussant les épaules. Oh je m’en remettrai, grommela-t-elle. Elle releva soudain le menton avec un air de défi. Mais c’est comme ça qu’on grandit, non ?

Derek lui fit un sourire un peu triste. C’est justement ce que je voulais éviter… Meredith… hier, si j’ai mis un terme à la soirée, ce n’est pas à cause de toi. Ce n’est pas à cause du pari, non plus…

C’est à cause de quoi alors ? Elle se reprocha aussitôt d’avoir posé la question parce qu’elle ne voulait pas donner l’impression d’être encore intéressée par le sujet. Contrariée, elle se mordilla les lèvres.

Je ne peux pas t’expliquer ça ici, objecta Derek. Pas comme ça, à la va-vite, sur un trottoir. Tu mérites mieux que ça. Il voulut lui caresser la joue mais elle rejeta la tête en arrière pour qu’il ne puisse pas la toucher.

Elle ne put s’empêcher de le questionner encore. Si tu penses vraiment ce que tu viens de dire, alors, pourquoi tu m’as traitée de cette façon ?

Derek eut l’impression qu’elle commençait à être moins sur la défensive et que, contrairement à ce qu’elle n’avait cessé d’affirmer, elle voulait avoir des explications. Il s’engouffra aussitôt dans la brèche. Dine avec moi ce soir, Meredith, et je répondrai à toutes les questions que tu te poses. 

Je ne suis pas sûre d’avoir envie de connaître tous les détails, prétendit la jeune fille.

Je suis certain que tu t’en fais une montagne alors que, franchement, il n’y a pas de quoi fouetter un chat, osa affirmer Derek. Il fit une petite grimace en voyant l’expression indignée de Meredith. Oui, je sais ce que tu vas dire. Il y a ce foutu pari, mais, ça, ce n’est qu’une partie de l’histoire, et pas la plus importante. Tout ce que je te demande, c’est de me donner la possibilité de te raconter toute l’histoire.

Meredith s’éloigna de quelques pas et s’arrêta devant la vitrine d’un magasin d’objets décoratifs. Pendant qu’elle feignait de s’y intéresser, elle repensa à toutes ces choses que Derek avait faites pour implorer son pardon, les fleurs, les chocolats, les ballons… Sans doute regrettait-il sincèrement ce qu’il avait fait. Et peut-être que tous ces cadeaux, c’était sa façon de lui dire qu’il tenait un petit peu à elle. Elle poussa un long soupir. C’est vrai, un diner, ça n’engageait à rien mais elle ne voulait plus donner à Derek le moyen d’avoir une emprise sur elle. 

Il sentit qu’elle était sur le point de céder. Un dîner, Meredith, un simple dîner, la supplia-t-il.

Elle savait déjà qu’elle allait accepter mais elle rechigna pour la forme. Si tu crois que je vais me laisser avoir parce que tu vas m’emmener dans un endroit chic, tu te trompes !

Derek sourit. C’est toi qui choisiras l’endroit. Pizzeria ou Burger King, je m’en fous. Tout ce que je veux, c’est te parler.

En revenant vers lui, Meredith croisa son regard profond et intense et elle eut du mal de s’en détacher. D’accord pour le diner, chuchota-t-elle, troublée. Se sentant vulnérable, elle fit demi-tour et se dépêcha de regagner la boutique.

Elle y trouva ses amis, réunis autour d’un café, qui l’attendaient avec impatience. Alors, ça y est, tu t’es débarrassée de lui ? demanda Izzie en se levant d’un bond.

J’espère que tu lui as cloué le bec, à ce prétentieux ! renchérit George. Cristina resta silencieuse, se contentant de regarder fixement Meredith.  

Oui, oui, je lui ai dit ce que je pensais de lui, répondit cette dernière, plutôt mal à l’aise.

Mais ? fit Cristina. Parce qu’il y a un mais, n’est-ce pas ?

Meredith savait son amie trop perspicace que pour croire en ses protestations. De toute façon, elle ne voulait pas mentir. Elle avait fait un choix et elle était prête à l’assumer. Mais j’ai accepté de dîner avec lui ce soir.

Izzie et George s’indignèrent en chœur. Quoi ? Mais tu es folle ! Après tout ce qu’il t’a fait ! Comment veux-tu qu’il te respecte après ça ? Tu vas encore te faire avoir !

Ça, c’est mon problème ! leur cria Meredith.

Cristina se mit debout. J’espère vraiment que tu sais ce que tu fais, Mer, dit-elle avec un flegme qui contrastait avec la nervosité de ses camarades. Mais si ça tourne mal, faudra pas venir te plaindre chez moi. Elle attrapa son sac qui trainait sur une table et sortit de la boutique. Allez, on rentre, annonça-t-elle d’une voix forte depuis le trottoir.