De l’autre côté de la table ronde, Mark, qui essayait depuis quelques minutes d’intercepter le regard de Meredith, lui décocha un grand sourire quand enfin, elle tourna la tête vers lui. Il était évident que la discussion qu’elle avait eue avec Derek ne lui avait pas apporté les réponses qu’elle souhaitait probablement avoir. Comme de plus en plus souvent ces derniers mois, Mark se dit qu’il ne comprenait pas son meilleur ami quand il s’agissait de son couple avec Meredith. Comment pouvait-il encore avoir des réticences ou des appréhensions par rapport à cela ? Une fois de plus, Mark regretta de ne pas être à sa place. S’il avait eu la chance d’être aimé par la jeune fille, il n’aurait pas hésité à lui donner tout ce qu’elle voulait, mariage, enfants, chien, chat, poisson rouge, n’importe quoi pour qu’elle n’ait jamais cette lueur triste dans les yeux, comme celle qu’elle avait en ce moment. Pourtant, elle essayait de dissimuler son chagrin derrière un sourire mais il n’était pas dupe. D’un mouvement du menton, il lui désigna la piste de danse en agitant son index et son majeur vers le bas. Les lèvres de la jeune fille s’étirèrent en un vrai sourire en même temps que ses sourcils se fronçaient légèrement.

Derek, qui ne la quittait pas des yeux, suivit son regard et tomba sur Mark dont les doigts dansaient maintenant sur la table. Qu’est-ce que vous manigancez, tous les deux ? demanda-t-il, amusé mais aussi un peu jaloux de leur complicité, d’autant plus qu’il avait l’impression que Meredith le tenait encore plus à distance depuis qu’ils étaient revenus des toilettes. 

Mark repoussa sa chaise. J’étais en train d’essayer de faire comprendre à ta copine que je l’invitais à danser.

Il voulut se lever mais Derek fut plus rapide. Désolé vieux, mais ça fait longtemps que j’ai réservé sa première danse. Et les suivantes aussi, d’ailleurs. Il tendit la main à Meredith. Si Mademoiselle veut bien me faire l’honneur… Elle n’avait pas le cœur à danser, ni avec lui ni avec un autre, mais elle ne voyait pas comment refuser son invitation sans que tout le monde pense qu’il s’agissait d’une basse vengeance pour l’affront qu’il lui avait fait. Elle prit sa main et le suivit docilement tandis qu’il se dirigeait vers la piste de danse. Je vais danser avec ma petite femme, annonça-t-il sur un ton exagérément guilleret à Sarah et Tom qui revenaient à la table.

Meredith retira brusquement sa main à son petit ami. Pourquoi tu leur as dit ça ? l’interrogea-t-elle sèchement quand il se retourna vers elle avec un air surpris.

Parce que c’est ce qu’on va faire, on va danser.

Non, ce n’est pas de ça que je parle. Pourquoi tu m’as appelé ta petite femme ?

Derek sentit son estomac se tordre sous l’effet de l’anxiété. Parce que je suis très embêté d’avoir dit ce que j’ai dit, la façon dont je me suis exprimé, et que j’essaie de me rattraper, avoua-il. Je sais que mes amis m’ont compris mais toi, tu t’es sentie humiliée et… j’essaie simplement d’arranger les choses, bébé.

C’était maladroit, lui fit-elle remarquer sur un ton plus doux.

Je sais. Il fit une petite grimace pour exprimer à quel point il était penaud. Je ne suis pas très doué pour ce genre de choses. Il lui reprit la main. Allons danser, l’implora-t-il. Touchée par son remords sincère mais motivée également par la certitude que tous ceux qui étaient à leur table les observaient, elle accéda à sa prière par un signe de la tête. Quand ils furent au milieu des danseurs, Derek prit les mains de sa petite amie pour les nouer dans son cou avant de l’enlacer par la taille. Tu sais, ce que j’ai dit, c’était maladroit mais dans tous les cas, c’était sincère, assura-t-il en la faisant tourner au son du slow que l’orchestre jouait à ce moment-là. Pour moi, tu es ma femme et tu le seras jusqu’à la fin de mes jours. Je n’ai pas besoin de signer des papiers ou de prononcer des vœux pour le savoir.

Mais qu’est-ce que ça changerait si tu le faisais ?  

Je ne sais pas. Peut-être tout. Un de mes collègues à la clinique, ça faisait 10 ans qu’il était en couple. Ils étaient heureux, ils avaient deux enfants. Il se sont mariés et un an après, ils ont divorcé, lui raconta-t-il. Je te l’ai déjà dit, c’est un risque que je ne veux pas courir.

Je ne te savais pas aussi superstitieux, répliqua Meredith, sarcastique.

Ce n’est pas de la superstition, mais de l’expérience, rétorqua Derek.

Pourtant, tes amis – Meredith tourna vaguement la tête du côté de leur table – ils sont tous mariés, non ? Ça n’empêche pas qu’ils ont l’air très heureux.

Ça ne fait pas si longtemps qu’ils sont mariés. Ça peut encore se gâter, s’obstina Derek avec mauvaise foi. Il lâcha la taille de son amie pour lui prendre le visage entre les mains. Je t’aime, Meredith. Je n’ai jamais vraiment aimé que toi et je n’aimerai plus que toi jusqu’à mon dernier souffle, lui promit-il. Et je t’ai dit que je ferais tout ce qui est en mon pouvoir pour te rendre heureuse alors, si tu tiens tant que ça à te marier…

Trop fière pour accepter cet ersatz de demande en mariage qui ne correspondait pas du tout à ce qu’elle avait envie d’entendre, Meredith lui coupa la parole. Non, je n’y tiens pas. Pas du tout. D’ailleurs, arrêtons d’en parler. Le soulagement qu’elle lut sur le visage de Derek lui fit plus mal que tout ce qu’il lui avait dit jusqu’à présent.

Il s’empressa de sauter sur la perche qu’elle lui tendait, sans se poser plus de questions. D’accord. Bonne idée. Il est temps qu’on profite un peu de cette soirée. Certain de l’avoir convaincue, il lui fit faire quelques tours plus rapides avant de la soulever légèrement de terre puis de la redéposer sur le sol pour l’embrasser passionnément. Et comme à chaque fois que cela se produisait, Meredith perdit instantanément tout velléité de révolte.